A pobreza dos indígenas norte-americanos, principalmente daqueles que vivem nas reservas, tem preocupado os responsáveis pela definição de políticas indígenas e federais por mais de um século. Depois da fase de negociação dos tratados e do estabelecimento do sistema de reservas, as medidas políticas federais direcionadas à pobreza indígena vacilaram entre a assimilação cultural, a urbanização forçada e a privatização dos bens, por um lado; ou a reorganização governamental, exploração dos recursos naturais e assistência social, por outro. Nenhum desses intentos igualou a situação dos indígenas norte-americanos com o resto dos Estados Unidos. Os indígenas norte-americanos e os nativos do Alaska têm sido a camada social mais pobre dos norte-americanos por décadas. 

Recentemente, no entanto, muitas nações indígenas ressurgentes têm criado crescimento econômico acompanhado de desenvolvimento social e político em suas terras natais. Pela primeira vez, a renda dos indígenas nas reservas aumentou mais rápido do que a média norte-americana, sem vir acompanhada de um aumento no gasto federal. Nas décadas de 1970 e 1980, a renda dos indígenas aumentou e diminuiu à medida que orçamentos federais para os indígena vivendo nas reservas aumentaram e diminuíram. Contrastando com os anos 90, o gasto federal nos programas indígenas não mudou muito, mas a renda dos indígenas aumentou, tanto nas reservas com cassinos, quanto naquelas sem. O ritmo de crescimento da renda média nas reservas excedeu em três vezes o crescimento na renda per capita dos Estados Unidos.