La pobreza de los indígenas norteamericanos, especialmente los que viven en las reservaciones, han preocupado ambos políticos Indígenas y Federales por más de un siglo. Después de la fase de la fabricación del tratado y del establecimiento del sistema de reservación, las políticas federales para tratar la pobreza nativa vacilan entre la asimilación cultural, la urbanización forzada y la privatización de bienes por una parte y la reorganización gubernamental, la explotación del recurso natural y por otra, la asistencia pública. Ninguna de estas experimentaciones trajo a los indígenas a la igualdad con el resto de los Estados Unidos. Los indígenas y los nativos de Alaska por décadas han estado dentro de la categoría norteamericana más pobre.

Recientemente, sin embargo, muchas naciones nativas renacientes han creado un desarrollo económico y un acompañamiento del desarrollo político y social en sus pueblos. Por primera vez, los ingresos de los indígenas en las reservaciones han crecido más rápidamente que el promedio americano sin ser acompañados por un aumento en el gasto federal. En los años 1970s y 1980s, los ingresos de los indígenas subieron y bajaron así como los presupuestos de programas federales para la nación indígena aumentaron y después disminuyeron. Por el contrario, en los años 1990s los gastos federales en programas para indígenas y nativos de Alaska no cambiaron mucho pero los ingresos de esos pueblos indígenas aumentaron, tanto en las reservaciones con casinos como en aquellas sin casinos. El crecimiento de los ingresos medios en las reservaciones excedió el crecimiento en aumento de ingreso por habitante estadounidense por un factor de tres.